博物館的基本功能和特性是收藏、展示和研究，就是通常說的“博物館三性”或者三大功能。具體地說，首先要征集與博物館主題、范圍相關的文物、史料及藝術品，并妥善保管、科學管理、細致維護，因年久破損的要予以修復；其次博物館還必須具備展示功能，向社會展示其次收藏的文物和文獻，傳播相關歷史文化史和遺存；第三，博物館必須具有開展研究的功能。研究包括兩個方面：專業研究和博物館學研究。專業研究是指與該博物館內心相關的學術研究領域。博物館學研究也是每個博物館應該注重的學術研究。以上三者，合格的博物館缺一不可。


         1977年，國際博物館協會（ICOM，簡稱國際博協）對博物館重新下了定義：博物館是一個不追求營利、為社會和社會發展服務的公開的永久性機構，它對人類和人類環節見證物進行研究、采集、保存、傳播，特別是為研究、教育和游覽提供展覽。


         近年來，國際上關于博物館功能和性質的研究有新的拓展，又為博物館界定了一些其他功能。